飞机由高空向下降落时外界气压迅速上升，咽鼓管功能正常的人可及时调节中耳内的压力，若中耳的压力未能得到及时调整，中耳的压力便低于外界气压，鼓室内形成负压，从而导致鼓室内粘膜水肿、血管扩张充血，血清外漏或出血，表现为鼓室积液或积血，甚至鼓膜破裂。其主要表现是耳内不适，双耳胀闷或胀痛，耳鸣眩晕以及听力下降。

预防航空性中耳炎的方法是：在飞机下降时及时作吞咽口水、咀爵泡泡糖或口香糖、喝些饮料以及作鼓腮等动作。人的中耳是个像单面鼓似的含气空腔器官，中耳通过咽鼓管与外界相通，而这种相通具有单向活门性，即中耳鼓室内的气体可以自动逸出，外界气体的进入却必须借助吞咽动作才能完成。飞机下降时外界气压增大，鼓膜受压内移，如果咽鼓管功能良好并及时作吞咽动作让外界气流进入鼓室，使得鼓膜内外气压平衡，损伤就不会发生。现代化的高空运输机密封良好，设备条件完善，飞机下降时乘客很少有任何异常感觉，航空性中耳炎也极少发生。

另外，对于有下列情况的旅客应尽量避免乘坐飞机： 1. 急性上呼吸道感染，俗称感冒；2. 重度过敏性鼻炎患者； 3.  怀孕且有鼻腔水肿， 4. 过去乘飞机曾发生过类似症状者。对那些具有以上情况，而又不能避免乘坐飞机的旅客，在乘坐飞机之前最好到医院的耳鼻咽喉科咨询及治疗。

一旦发生航空性中耳炎应及时进行治疗，可用“鼻通”、“麻黄素滴鼻液”等滴鼻药水滴入鼻孔内，滴药时向后仰头，使药液流近咽鼓管，若听到“咔嗒”一声说明咽鼓管已恢复正常。严重者要进行吹张治疗，包括简单可行的捏鼻鼓气法，即捏紧双鼻做鼓气动作。长时间不缓解的航空性中耳炎需要行鼓膜穿刺或鼓膜置管等治疗。目前，对于此种情况国外流行的治疗方法是“激光打孔”。在美国，有些经常患航空性中耳炎又无法避免乘坐飞机的患者，在乘飞机前到医院行此种手术。激光治疗航空性中耳炎具有方便、快捷、痛苦小、疗效好等优点，并且可以避免使用抗生素。